介質表面沾染污穢時所引起的沿面放電，簡稱污閃。固體介質表面沾染污穢又同時變潮后，污穢層中所含的可溶性鹽類和酸、堿等溶于水膜，形成離子電導，使污穢表面通過較大泄漏電流；沿面閃絡電壓顯著降低，嚴重時能降低到清潔表面閃絡電壓的10％以下。霧、露、細雨和溶雪天氣時，絕緣子甚至會在工作電壓下閃絡，嚴重影響電力系統的安全運行。

污閃的形成過程：

介質表面受潮后，污穢層中所含的可溶性鹽類和酸、堿等溶解于水膜形成離子電導，表面電導驟增，污穢表面通過較大的泄漏電流。由于絕緣表面的形狀、污穢層不均勻和受潮情況的差異等原因，電流密度較大或污穢層電阻大的地方（如盤形懸式絕緣子鋼帽和鋼腳附近或其他污穢層薄的地方）發熱多、烘干得快，形成干燥帶，成為失去離子電導的高電阻區。這個區域的電壓降增大，泄漏電流也變小，發熱少，干燥帶又會逐漸受潮。重復上述過程，如干燥帶上電壓降超過某一臨界值，則干燥帶上空氣擊穿，電流突然增加，有可能引起熱電離而發生局部電弧放電。局部電弧的高溫迅速烘干鄰近濕潤表面,電弧通道向前伸展,弧壓降增大。此時,如外施電壓和電流不夠高,不能維持電弧燃燒則電弧熄滅。鄰近一個區域又會因條件合適發生局部電弧。局部電弧的熄滅和重燃不斷交替，濕潤污穢表面放電有脈沖泄漏電流的特征。在電力網絡中運行的污穢絕緣子表面這樣的局部電弧過程，可以持續幾個小時。如電壓較高，介質表面受潮程度漸趨嚴重，污穢層電阻降低，表面泄漏電流增大，局部電弧得以不斷伸展，發展到接通兩個電極,則形成污閃。污穢表面的沿面放電和閃絡,不僅取決于形成干燥帶和發生局部電弧，還取決于作用電壓和流過表面的泄漏電流能否維持局部電弧繼續燃燒和伸展，因此污穢層的電阻率高和極間沿面泄漏距離大都能提高污閃電壓。

因此，污閃已成為高壓和超高壓電工設備選擇外絕緣水平的主要依據。國家電網公司也將防止污閃事故列入《防止電力生產重大安全事故的二十五項重點要求》。